1983年6月9日上午,廣東省政府下屬單位在削低17.7米的象崗山頂部開挖公寓樓的墻基時,發現一塊塊平整的大石板,好象一處地下建筑。此時工地負責人鄧欽友趕到現場,下令停工,并馬上通知了市文管會考古隊。初來探查的考古隊員從外表看還以為又是一座明代石室墓,考古學家麥英豪先生用手電筒從石間裂縫察看,判斷出是座西漢的墓葬。后經勘探,在墓的周圍沒有陪葬坑,整個象崗由其獨占。文物主管部門和省、市及國務院領導對這一發現予以高度重視。
6月24日,國務院李鵬和田紀云副總理就《關于發掘廣州象崗大型漢墓的請示報告》批示同意。
7月1日國家文物局派專家組將批文和田野考古發掘證送到廣州。
7月4日,中國社會科學考古研究所、廣州市文物管理委員會及廣東省博物館聯合組成的“廣州象崗漢墓發掘隊”,由著名考古學家麥英豪先生任隊長。
8月25日開始發掘,其中西漢角形玉杯在墓主墓室的棺廓的頭箱內被發現。
現收藏于廣州南越王墓博物館。
西漢角形玉杯通高18.4厘米,口徑5.8~6.7厘米,壁厚0.2~0.3厘米,重372.7克。杯形如獸角,杯底有細軟彎轉的繩索式尾,纏繞在杯身下部。杯口沿陰刻弦紋一周,杯身以淺浮雕和雙鉤法飾勾連云紋。器體輕薄,拋光琢制俱佳??谘厣衔?,青玉質,半透明,局部有紅褐色浸斑。它通體由一整塊青白玉雕琢而成,杯腹中空可盛酒,杯口呈橢圓狀,由杯口至杯尾逐漸收攏,在杯尾卷曲處形成飛卷的浪花,看上去頗似一只犀牛角。
西漢角形玉杯的琢磨工藝巧妙精湛,南越國的玉匠卻借題發揮,就著石頭的形狀施刀,綜合運用玉雕的各種工藝方法,在器身上巧妙布局各層紋飾,再經過細致的打磨,二千年后玉角杯仍放射出溫和恬潤的光澤。浮雕棱角分明,紋樣的線條雕刻流暢,杯壁厚薄均勻,除杯內底部略有管鉆痕跡外,整個杯體表里琢磨得光滑似釉。
在古代,人們認為用玉制成的容器飲酒,酒會變得更加醇美。但在西漢時,用玉做成的杯形器物并不多見,做成角形器的則更為罕見,這件器物很可能是就料而作的。
西漢角形玉杯的周身裝飾紋樣采用陰線刻、淺浮雕、高浮雕及圓雕等多種技法,杯身紋飾纏繞一條夔龍外形,體現出了多民族文化融合的特點。西漢角形玉杯還有一個與眾不同之處,那就是不設底座,無法直立,酒一但倒入,只能從一人手中遞出,然后一飲而盡,這也反映了南越時期的飲酒習俗和器物主人嗜酒的愛好。
西漢角形玉杯的玉料呈青白色,在光照下有透明感。杯體的造型為一橢圓形錐體,微彎,正好與斜著的杯口形成造型體量上的均衡。杯底圓,有旋紋。杯體下部琢出一小云,似用宋穿線帶,外形作成絲束,并繞杯體一間,顯得自然妥貼。環繞杯體表面的淺浮雕紋樣為一尖嘴圓眼、身體修長、振翼而立的獨角夔龍;下襯有卷云紋和淺刻勾連渦紋。紋樣的線條挺拔秀刪,線條間雖有穿插、重疊,卻因布局勻稱合理而顯得層次分明。
西漢角形玉杯這種獨特的造型,和古代西方傳說用犀牛角制作的酒杯可以解毒有關,雖然玉本身并不能解毒,但工匠仍借鑒這一傳說琢玉而成,希望能給他的主人帶來好運。
西漢角形玉杯在經歷二千年仍放射出溫和恬潤的光澤,可以看出南越國中已有了高超技藝的雕玉工匠,充分顯示了漢代的琢玉工藝水平。西漢角形玉杯是明代以前唯一一件漢代遺作,在玉器史是占絕對重要的地位。2002年1月18日,國家文物局將西漢角形玉杯列入《首批禁止出國(境)展覽文物目錄》。