1978年,成為呼和浩特大黑河牛奶廠的一名養牛工人。
1983年,進入內蒙古伊利集團(原呼和浩特回民奶食品廠)。
1992年,擔任內蒙古伊利集團生產經營副總裁。
1998年,被內蒙古伊利集團免去生產經營副總裁一職。
1999年,創辦內蒙古蒙牛乳業(集團)股份有限公司并擔任董事長兼總裁職務。
2004年底,設立“老牛專項基金”。
2006年,辭去蒙牛集團總裁職務。
2009年8月28日,辭任內蒙古蒙牛董事長,但繼續擔任公司董事。
2011年6月10日,辭任蒙牛乳業董事會主席一職,但保留非執行董事,并繼續參與集團之策略規劃。
2021年11月30日,辭任蒙牛乳業非執行董事及戰略及發展委員會成員,即正式退出蒙牛。
2002年,獲“中國十大創業風云人物”、“中國經濟最有價值封面人物”、“中國民營工業行業領袖”等榮譽。
2003年,獲“中國企業新領袖”、CCTV“中國經濟年度人物”稱號。
2004年,赴港上市,獲“中國策劃最高獎”。
2005年,獲“首屆中國十大年度環保人物”榮譽稱號。
2007年,入選中華人民共和國民政部指導發布的“中國十大慈善家”榜單,并在中國改革人物頒獎大典上榮獲最高獎“中國改革年度人物大獎”。
2008年,入選“中國改革開放30年影響中國經濟30人”。
2009年,入選“共和國60年影響中國經濟60人”。
2010年,獲中國慈善排行榜首次設立的惟一的“慈善終身成就獎”。
2020年12月18日,位列《2020中國品牌人物500強》第70位。